Choeropsis liberiensis
Son animales hermosos y de apariencia tierna que siempre lucen una piel brillosa. Este representante pequeño de hipopótamo es fascinante y enigmático, ya que guarda muchas incógnitas sobre su ciclo de vida en estado salvaje. ¿Tienen el mismo mal carácter de sus primos Hippopotamus amphibius?
Anatomía
El hipopótamo pigmeo es una peculiar especie que tiene un parecido físico con su primo común, pero también podría relacionarse físicamente con los cerdos o tapires por la forma de su cuerpo, aunque con estos no comparte ningún rasgo genético.
Mantienen un peso que oscila entre 180 y 280 kg.
Son compactos y de complexión robusta. Miden alrededor de 80 cm a un metro de altura y de 1.50 a 1.77 m de longitud, manteniendo un peso que oscila entre 180 y 280 kg. El tamaño de la cabeza y la boca es mucho más pequeño que la de los hipopótamos comunes al igual que las facciones del rostro y la posición de sus ojos. La forma de la boca de los pigmeos es redondeada mientras la de los comunes es más cuadrada, por lo que no hay manera de confundirlos.
Son de color gris oscuro, negro o verdoso y la piel luce muy lisa y delgada comparada con sus primos mayores. Una increíble característica que se relaciona a sus múltiples horas expuestos al sol, es la segregación de un “protector solar” natural que su mismo cuerpo fabrica para proteger la piel de los intensos rayos solares a los que están sometidos todos los días. Es por ello que la mayor parte del tiempo los Choeropsis liberiensis lucen húmedos y muy brillantes.
Distribución y hábitat
Son endémicos de África Occidental. Están distribuidos por Guinea, Sierra Leona, Costa de Marfil y Liberia, siendo esta última nación la que alberga la mayor cantidad de individuos. Su distribución nunca ha sido muy extensa; sin embargo, actualmente las poblaciones ya se encuentran muy fragmentadas y poco a poco van desapareciendo pequeñas poblaciones.
Radican principalmente en parques nacionales donde se puede controlar su población y mantener fuera de peligro. Subespecies vivieron años atrás en Nigeria, pero hoy en día ya están extintos de ese país.
Su hábitat está conformado por pantanos, ríos, regiones boscosas y arroyos. Se mantienen siempre cerca del agua y definen su territorio esparciendo su estiércol con ayuda de la cola.
Su hábitat está conformado por pantanos, ríos, regiones boscosas y arroyos.
Comportamiento
Se sabe muy poco acerca del comportamiento de los hipopótamos pigmeos dentro de su medio natural. Lo que sí es un hecho es que son de hábitos nocturnos y menos sociables que sus primos comunes. Casi toda la información que se tiene hoy en día fue recabada de ejemplares en cautiverio.
Son tímidos y no tienen el nivel de agresividad de los Hippopotamus amphibius. Prefieren huir del peligro a enfrentarse cara a cara con algún enemigo, aunque cuando tienen que defenderse, abren la boca y realizan el característico “bostezo” que intimida a los intrusos.
Para comunicarse son capaces de emitir sonidos, pero debido a que no forman grandes grupos y se mantienen solitarios o en parejas, casi siempre permanecen en silencio. El lenguaje corporal es más empleado y con ello muestran estados de ánimo y disposición.
Alimentación
Son exclusivamente vegetarianos, lo que significa que su dieta es a base de raíces de plantas terrestres y semiacuáticas, hojas, helechos y frutos caídos. Son llamados semirumiantes por tener un estómago de cuatro cámaras y no son rumiantes como algunos creen, ya que no fermentan los nutrientes como dichos animales lo hacen.
Para alcanzar hojas altas pueden pararse sobre sus patas traseras manteniendo el equilibrio.
Reproducción
Los datos que se tienen sobre su ciclo reproductivo se obtuvieron mayormente de ejemplares en cautiverio, ya que ha resultado complicado recopilar este tipo de información de residentes en su estado natural.
En cautiverio son monógamos pero no se cree que esto ocurra en la naturaleza. Se aparean tanto en la tierra como en el agua y el período de celo de la hembra tiene una duración de dos días como máximo. Durante ese par de días el número de cópulas oscilan entre una y cuatro veces.
El período de gestación tiene una duración entre seis y siete meses y una sola cría nace, aunque en muy raras ocasiones se han dado casos de gemelos.
Como depredador natural principal tienen al leopardo.
Amenazas
Como depredador natural principal tienen al leopardo. Otros peligros provienen de cocodrilos y pitones africanas que abundan en su hábitat pantanoso.
El hombre, por su parte, contribuye a la disminución de la población del hipopótamo pigmeo a través de la destrucción y fragmentación de su entorno.
Actualmente son considerados animales en peligro de extinción.