Hippopotamus amphibius
Enormes y hermosos animales de apariencia tierna y noble que maravillan a niños y adultos. Lejos de esa imagen afectuosa, los hipopótamos comunes son uno de los mamíferos más grandes que existen en la Tierra y son considerados unos de los más agresivos de África, e incluso, del mundo.
Hábitat y distribución
Su distribución abarca el África subsahariana. Años atrás ocupaban gran territorio africano, pero hoy en día sus poblaciones están muy fragmentadas y en descenso. Algunas naciones que cubren son Nigeria, Kenia, Mozambique, Tanzania, Uganda, Liberia y Somalia. En países como Egipto, Mauritania y Algeria están regionalmente extintos.
En América existen unos cuantos ejemplares a raíz de su importación por órdenes de un famoso narcotraficante.
Viven en ríos, lagos, pantanos de manglares y aguas cubiertas muchas veces de vegetación acuática.
En América existen unos cuantos ejemplares a consecuencia de que el conocido narcotraficante colombiano Pablo Escobar, importó a principios de los 80’s a cuatro de ellos a sus residencias. Actualmente el Valle del Rio Magdalena en Colombia es el hogar de una manada de hipopótamos que ha sido objeto de controversias entre los pobladores y el gobierno local.
Anatomía
Su característico cuerpo en forma de barril es inconfundible. Presumen una anatomía muy grande que va desde los 1,300 kilos a los 1,500, pudiendo llegar a pesar poco más de 3,200 kg.
Su singular cola es corta, gruesa y de muy poco movimiento cuando ellos caminan. Estos seres semiacuáticos de pies palmeados no son buenos nadadores a pesar de su estancia en ríos y lagos gran parte del día, es por ello que casi siempre permanecen en aguas poco profundas donde alcanzan a tocar el suelo.
Su fuerte piel tiene un grosor de 15 cm y juega un papel importante para la protección contra los rayos solares. Para evitar la deshidratación pasan prolongadas horas dentro del agua con el fin de mantenerse siempre húmedos, pero los efectos del sol todos los días y la mayor parte de su tiempo resultarían sumamente dañinos, por lo que secretan una sustancia espesa conocida como “sudor de sangre” que funciona como un protector solar. Se dice que dicha sustancia también los protege de infecciones externas causadas por el agua sucia. Cabe mencionar que no se trata de sangre, pero se le llama así por su color rojizo al impregnarse en la piel.
Su fuerte piel tiene un grosor de 15 cm.
Tienen unas orejas muy pequeñas comparadas con la magnitud del tamaño de su cuerpo. Sus ojos están separados uno del otro y la punta de la boca es de forma cuadrada y muy grande, tanto, que es imposible que pase desapercibida. Los dientes están distribuidos de una manera muy particular, ya que sus caninos inferiores e incisivos son los que más resaltan con sus 40-50 cm de largo.
Comportamiento
Son animales muy agresivos por naturaleza; se hacen respetar y casi ningún depredador se enfrenta a ellos. En el agua son altamente territoriales, pero fuera de ella demuestran ser más tolerantes.
El agua es el elemento más importante en su ciclo de vida.
El agua es el elemento más importante en su ciclo de vida, ya que ahí definen su territorio, demuestran su dominio en las luchas entre machos, se aparean, dan a luz y se refrescan casi todo el día.
Cuando se sienten invadidos emiten vocalizaciones y abren la boca de una manera impresionante, llegando a realizar una abertura de casi 180°, acción que intimida a cualquier otro animal, incluso a los temibles cocodrilos.
La mayor parte de su actividad se realiza durante horas de la noche cuando el calor no los agota excesivamente.
Se agrupan en grandes números cuando hay intenso calor y las riñas se vuelven más frecuentes durante las temporadas de sequía, ya que los cuerpos de agua son más reducidos y el espacio personal es insuficiente.
Alimentación
La mayor parte de su dieta está conformada por pastos y hojas, pero una mínima proporción se basa en carroña. Realmente no son especies adaptadas para digerir adecuadamente la carne, sin embargo, algunas veces ciertos individuos recurren a este tipo de nutrientes. Según los científicos se debe a un desorden en su metabolismo o a alguna enfermedad.
No mastican su comida, sino que la engullen directamente. Comen alrededor de 40 kilos de comida todos los días, cantidad que representa del 1.5 a 2.5 % de su peso total.
Reproducción
La madurez sexual en las hembras es alcanzada a los cinco o seis años, mientras que en los machos sucede alrededor de los siete u ocho años de edad. Los apareamientos se llevan a cabo dentro del agua, donde el macho somete a la hembra y esta permanece sumergida durante todo el acto, levantando la cabeza solamente para respirar.
Una cría puede pesar entre 25 a 45 kg.
Las crías también nacen en el agua y enseguida demuestran su capacidad para nadar. Pesan entre 25 a 45 kg y dependen por completo de las atenciones de su madre durante los primeros meses.
Amenazas
Leones, hienas, cocodrilos y seres humanos son los depredadores que pueden acabar con la vida de los hipopótamos.
La gran mayoría de las veces se trata de víctimas jóvenes o recién nacidas, pero en algunas ocasiones las manadas de leones, hienas o incluso perros salvajes, terminan por liquidar a un miembro adulto. No se acercan a su boca que es la mayor de sus defensas, sino por la parte baja de la espalda y cola.
Los cocodrilos suelen alejarse de ellos, pero si se trata de varios o alguno de un tamaño enorme, los hipopótamos están en desventaja.
Los humanos, por su parte, utilizan su carne y piel para fabricar utensilios de uso humano, al igual que el marfil de sus caninos que es comercializado en el mercado negro y a espaldas de la ley.